Valence - Balazuc 105kms
Gletsch - Balazuc 854kms

Un Nougat pour la route!
Direction sud-ouest aujourd'hui. Il pleut ce matin, et l'orage a grondé toute la nuit. Direction Montélimar. La route est détrempée. Je cherche en vain un magasin de vélo pour remédier à mon problème de pédalier, rien pour l'instant. Voilà La Courcoude, un ancien relais de diligence, comme on en trouvait à l'époque le long des grandes voies de communication.

Une publicité au bord de la route vers Montélimar...

Peu après Loriol, c'est la montagne de la Savasse qui domine Montélimar. Les publicités pour la spécialité locale longent la route. Le nougat, c'est l'emblème de la ville. Il a connu le succès depuis que les congés payés existent. Les vacanciers en transit pour les plages du sud subissaient les bouchons dans la traversée des villes.

Les allées provençales de Montélimar avec leurs platanes...

Coincés aux carrefours, des vendeurs leur proposaient des nougats pour les aider à passer le temps. A l'époque la climatisation n'existait pas et seuls les quelques platanes des Allées Provençales de la ville proposaient de l'ombre.

Les bons nougats...

Je bifurque dans la ville pour passer sur la rive droite du fleuve. Direction Le Teil, au pied de l'ascension vers l'Ardèche et ses gorges. Ici il n'y a pas de piste cyclable mais la route est large, et malgré le trafic important en direction d'Annonay et du Puy, on peux rouler en sécurité par endroits. A quelques pas de cette route, c'est le Village d'Alba la Romaine qui vaut le détour.

Un garage au bord de la N7, à noter la traction sur le toit!

Avec son château sur le promontoire rocheux et les pierres noires volcaniques qui constituent l'essentiel du matériau de construction, il y a aussi au pied du village les ruines d'un théâtre antique. Le vignoble d'Ardèche commencent ici et continue vers le sud en direction de Balazuc et Vallon Pont d'Arc...

Le vieux pont sur l'Ardèche à Balazuc...

Les cigales chantent mon passage. Au loin la rivière commence à faire son lit entre les apics autour de Balazuc. Ce petit village fait parti des plus beaux villages de France, en offrant avec ses petites ruelles une belle vue sur l'Ardèche en contre-bas... Fin de l'étape du jour sous un chaud soleil après 105 kilomètres... Demain les Gorges de l'Ardèche pour le 14 Juillet.

Carte de l'étape :

Profil de l'étape :

Balazuc - Chateauneuf du Pape 122kms
Gletsch - Chateauneuf du Pape 976kms
Les Gorges d'Ardèche...
La nuit a effacée en partie la fatigue de la veille. Mais l'étape du jour ne s'annonce pas de tout repos. Surtout la première partie avec les gorges d'Ardèche. Le vent favorable me mène à bon train vers Vallon-Pont-d'Arc. Mais avant c'est le village médiéval de Ruoms que je passe. Ici, dans les carrières fut extrait la pierre nécessaire au socle de la Statue de la Liberté de Bartholdi. Voilà Vallon Pont d'Arc, le point de départ des gorges d'Ardèche.

Le pont d'Arc, passage creusé par l'Ardèche...

Le site est occupé depuis plus de 50000 ans par l'homme. A l'entrée des gorges se trouve le site le plus connu. Il s'agit du Pont d'Arc, un arche creusé par l'eau dans la roche. Le seul de ce type où l'eau coule encore sou l'arche. Il mesure plus de 60 mètres de haut. Nombreux sont les locaux qui proposent des descentes en canoë ou kayak de la rivière pour profiter de la particularité locale.

Départ pour la descente en canoë...

Les fourgons se suivent pour faire la navette et remonter les vacanciers à Vallon. L route serpente le long de la rivière avant de monter brutalement sur le plateau, au bord d'apics de plus de 300 mètres. Et le la vue est somptueuse sur les gorges, al rivière et les paysages aux alentours. Un vaste plateau légèrement bosselé, recouvert de forets de pins et de chêne verts mais aussi de garrigue. Par endroits au détour d'un virage je m retrouve face à un bouc. IL est plus curieux que méchant. L'itinéraire qui longe les gorges est assez long pour pouvoir admirer le site sous tout les angles. Le relief est tout aussi marqué.

La faune locale au détour d'un virage...

Et les jambes souffrent des coups de vent et des montées brusques. Le long de ses gorges les belvédères sont nombreux. Les touristes de nombreux pays d’Europe immortalisent leur passage. Des grottes abritant les hommes depuis les temps reculés sont aussi ici au bord de la rivière. Il y a notamment la grotte St Marcel et la plus connue de toutes la grotte Chauvet. Haut lieu de la préhistoire, les peintures datant du paléolithique sont de tout premier ordre, à l'instar de la grotte de Lascaux en Dordogne. Non-loin de là c'est le cirque de la Madeleine qui propose un magnifique lacet de l'Ardèche. Voilà le bout des gorges le relief s'aplanit à l'approche de Saint Martin d'Ardèche.

Une des boucles dans les gorges...

Mais en face, on peut déjà apercevoir le géant de Provence, le Mont Ventoux. En début d'après-midi, je retrouve la vallée du Rhône mais aussi le Mistral. Un vent qui descend la vallée du Rhône et qui va m'aider en direction d'Orange. Changement de département et de région,me voilà dans le Gard, mais pas pour longtemps juste le temps de traverser Pont Saint Esprit. Ici la commune doit sa richesse à la construction d'un pont. Les 20 arches sur une longueur d'un kilomètre permet le franchissement du Rhône et de son lit. Un péage était instauré à l'entrée de la commune. Le frère de Saint louis a fait construire se pont, vieux de plus de 700 ans maintenant.

L’Ardèche au fond des gorges...

De l'autre côté de la rive c'est Bollène et les vins des côtes du rhône dont le vignoble s'étale plus à l'est vers Vacqueyras, Gigondas et Beaume de Venise. Des crus connus et reconnus aux pieds des Dentelles de Montmirail. Les rangées de platanes sur la route d'Orange offrent une ombre très apprécié. A Mornas, le massif d'Uchaux domine le village, on aperçoit un château en ruine au sommet. Plus loin c'est à Piolenc qu'un vigneron a créé un musée mémoire sur la Nationale 7.

L'arc de Triomphe à l'entrée d'Orange...

On peut y admirer d'anciennes voitures ainsi que de nombreux objets d'époque relatant la Route Bleue-Paris Côte d'Azur. Le vent m'emmène maintenant aux portes d'Orange. Voilà justement à l'entrée de la Ville un bel arc de triomphe romain. La ville fût fondée par les romains en 35 avant notre ère.

Le théatre antique d'Orange, vu de dos...

Le Théâtre Antique d'Orange en panoramique !

 

Le théâtre antique est l'un des mieux conservés du monde avec une scène de presque 40 mètres de haut, il est classé à l'Unesco. Cela grâce à Prosper Mérimé qui ordonnant la restauration de l'édifice au 19ème siècle. Depuis, tous les ans, un festival de musique d'opéra et de classique s'y déroule, il s'agit des chorégies d'Orange.

A Pont St-Esprit, les 20 arches qui permettent la traversée du lit du fleuve...

Il reste quelques kilomètres pour rejoindre Chateauneuf du Pape, le terme de l'étape du jour, le vignoble de cette appellation débute à quelques kilomètres de la ville. Le château domine toute la cité dont le Rhône vient en marqué la limite au sud. Les vignes poussent dans sur un terrain très caillouteux.

Le vignoble de Chateauneuf du Pape avec le Mont Ventoux en fond...

Fin de l'étape après plus de 120 kilomètres au camping non-loin du fleuve, mais dans une zone où les moustiques font des ravages...

Carte de l'étape :

Profil de l'étape :

Avignon - Arles 104kms
Gletsch - Arles 1191kms

Sur le Pont d'Avignon...
Après une bonne nuit au calme dans une belle propriété, je pars de bonne heure en direction d'Avignon, à quelques kilomètres de là. La route est plutôt fréquentée ce samedi matin. Une voie rapide, mais bien large me mène vers la cité Papale. Elle longe la Durance. Voilà la chartreuse de Bonpas, un monastère fortifié du XIIème siècle. A cet endroit on pouvait traverser la Durance à gué.  

Le moulin de Daudet...

Passés les centres commerciaux à l'entrée de la ville, j'arrive devant les remparts d'Avignon. Datant du XIVème, ils mesurent 4 kilomètres de long et sont flanqués de plusieurs tours ainsi que de 7 portes principales. A l'intérieur, c'est  le centre historique classé à l'Unesco. Les rues mènent au Palais des Papes. C'est le plus grand ensemble gothique du moyen-âge. Il impose ses dimensions avec une façade baroque. Siège de la chrétienté au XIVème, six conclaves s'y sont tenus. Construit sur un rocher il domine le Rhône, en contrebas, de l'autre coté des remparts.

Une partie du Palais des Papes...

"Sur le Pont d'Avignon...", tout le monde connaît la comptine. Il s'appelle en fait le Pont St-Benezet, du nom de celui qui l'a construit. D'après la légende, Petit Benoit (dit Saint Benezet) aurait reçu l'ordre divin d'aller construire un pont à Avignon. Une chapelle est édifiée sur l'un des arches encore debout. Datant du XIIème siècle, c'est un pont qui permettait la traversée du Rhône sur plus de 900 mètres de long. C'était à l'époque l'un des seuls sur le fleuve à des kilomètres à la ronde. Une bonne manne financière pour la ville. Mais suite à des crues successives, sur les 22 arches qu'il comptait à l'origine et malgré le reconstruction de plusieurs, l'édifice n'en comporte aujourd'hui plus que 4. J'y retrouve Bruno, un ami qui descend pour quelques jours sur la côté d'azur.

La Porte Saint-Michel au sud de la ville sur les fortifications...

 

C'est la période du festival d'Avignon et dans les rues les compagnies théâtrales font la publicité de leur spectacle dans une ambiance bon enfant. Après la visite, je quitte le Vaucluse en direction des Bouches du Rhône et Tarascon. La ville est située au bord du fleuve. Ici une bete semait la terreur chez les habitants, à l'instar de la bête du Gévaudan, c'est la Tarasque. Une fête traditionnelle se déroule tous les ans, pour conjurer le mauvais sort. Mais maintenant cela tient plus du folklore. Cette bête avait la forme d'une tortue avec des pics sur le dos et une tête de lion. Un très beau chateau domine le Rhône à l'ouest de la ville, faisant face à celui de Beaucaire, de l'autre côté du fleuve.

La Durance, frontière naturelle entre Vaucluse et Bouches du Rhône...

A Beaucaire, un canal s'en va rejoindre Sète et le Canal du Midi, mais ca c'est une autre histoire (à suivre ici). Direction les Baux de Provence, en passant par Saint Remy de Provence. La route offre un bel alignement de platanes pendant que les cigales chantent toujours. La ville natale de Nostradamus, peinte à plusieurs reprises par Van Gogh, produit de l'huile d'olive dans le cadre d'une AOC.

Le chateau de Tarascon au bord du Rhône...

Le tourisme y est important, car c'est la capitale des Alpilles, massif au sud de la commune qui attire aussi de nombreux visiteurs. Dernier massif avant la Camargue, il s'étale des bords de Durance à l'est jusqu'à Tarascon à l'ouest sur plus de 25 kilomètres. Préservé au sein d'un parc naturel régional, le massif abrite de nombreuses espèces d'oiseaux dont des aigles. Je le traverse en direction des Baux de Provence.

La Tarasque, animal légendaire faisant partie du folklore de la ville...

Avec les pins, c'est une végétation composé de garrigue et d'oliviers qui m'entoure. Situé sur un éperon rocheux, le village historique surplombe toute la Camargue de plus de 200 mètres de haut. L'un des plus beaux villages de France se visite uniquement à pieds. A quelques kilomètres se trouve Fontvieille. Ce petit village est connu pour le moulin dans la partie sud de la commune.

Le massif des Alpilles...

Il s'agit du Moulin d'Alphonse Daudet. Il n'a jamais habité dans le moulin, mais y venait y écrire ses fameuses "Lettres de Mon Moulin". A la fin de ses jours il vivait dans un château du village. Un musée lui est consacré à côté du moulin. Le village étant habité depuis l'époque romaine, on peux encore voir les vestiges d'un aqueduc qui alimentait Arles en eau ainsi qu'une meunerie.

Le Pont St-Benezet sur le Rhône à Avignon...

En continuant vers Arles on peux apercevoir les premières manades avec quelques taureaux. Voilà maintenant Arles. Au nord de la ville je retrouve le Rhône. Ici le fleuve se sépare en deux bras distincts. Au milieu commence la Camargue. Mais à cet endroit c'est aussi une grosse décharge à ciel ouvert qui déverse ses déchets dans le Rhône! Que fait la municipalité? rien semble-t-il !.

Le Rhône se sépare en deux bras, début du delta et de la Camargue...

J'arrive au camping après 104 kilomètres d'un fort vent... Demain visite de la ville et direction la mer en longeant le Grand Rhône...

Carte de l'étape :

Profil de l'étape :

Arles - Port St Louis du Rhône 110kms
Gletsch - Port St Louis du Rhône 1301kms

Le Grand Rhône

Aujourd'hui dimanche 17 juillet je vais à la plage! mais avant une visite d'Arles s'impose. C'est la commune la plus étendue de France, 759 km2, soit plus de 7 fois la superficie de Paris! Une grande partie de la camargue se trouve sur le territoire de la commune. La ville a plus de 2500 ans. Elle fut choisi par les romains pour établir une colonie puisque Marseille était en conflit avec Rome. La ville a pris de l'importance.

Les imposantes Arènes d'Arles, haut-lieu de la tauromachie...

Il reste de nos jours l'un des plus grands patrimoines de cette époque. Les arènes constituent le plus grand site encore debout, larges de plus de 130 mètres elles eurent plusieurs fonctions au fil du temps. Après les combats de gladiateurs, avec l'insécurité grandissante au début du moyen-age, elle fut transformée en forteresse où habitait les gens avec des maisons étaient construites à l’intérieur.

L'intérieur des arènes à travers une arche...

Puis au début du XVIIIème siècle le nettoyage commença pour libérer la structure des constructions successives. Aujourd'hui c'est le temple des corridas et des courses camarguaises. A quelques mètres se trouve un cirque datant de la même époque. Pouvant accueillir 10000 personnes à l'époque, il est le lieu des spectacles l'été venu. Il y a aussi une nécropole dans le quartier Alychamps.

Le théatre antique d'Arles...

Mais des recherches archéologiques dans le fleuve ont mis à jour des joyaux dont une statue de Jules César en excellent état. Les recherches continuent encore... Dommage que les maisons du centre-ville ne paraissent pas entretenues, limite insalubres, vraiment dommage pour une ville avec un tel patrimoine! Un peu plus loin les quais rehaussées du Rhône protègent la ville depuis les inondations du XIXème siècle. C'est ici aux portes de la ville que démarre le delta du Rhône et donc la Camargue.

Les rizières de Camargue...

A l'est d'Arles, dans le pays de crau, le foin est une appellation AOC. Le nom de la ville venant de Arelate (lieu situé près de l'étang), il n'est pas étonnant de trouver des zones marécageuses autour de la ville. Direction la Camargue maintenant, plein sud. La route empruntée suit le Grand Rhône, le plus important des deux bras du fleuve, avec un débit de 10 fois supérieur au Petit Rhône. 

25 éoliennes alignées sagement...

Le fleuve file quasiment en ligne droite à travers les rizières et quelques champs depuis que l'homme en a modifié le parcours. Par endroits quelques mas provençaux semblent avoir été dispersés dans cette vaste plaine. La densité est très faible à cause des risques d'inondations, comme la dernière dévastatrice en 2003. Il faut parcourir presque 40 kilomètres depuis Arles pour atteindre Port-Saint-Louis-du-Rhône, la dernière commune traversée par le fleuve.

La lande marécageuse...

Le vent souffle toujours aussi fort ici, Dans cette commune dépendante d'Arles, c'est l'ambiance du bout du monde qui règne. Une grande rue toute droite, un port de pêche semblant abandonné, une péniche a coulé sur le fond du fleuve, très peu profond à cet endroit, elle dépasse des flots, toute rouillée. Au loin, c'est un port de commerce, dépendant de Marseille qui créé la principale activité de la ville. Au loin on peut voir les cheminées des raffineries de Fos-sur-Mer, tandis que des dizaines d'éoliennes tournent à plein régime, bien sagement alignées le long d'un canal.

Un cheval camarguais plutôt maigre...

Il reste encore quelques kilomètres pour atteindre la plage. Le long du fleuve, la tour Saint-Louis datant de 1737 veille sur le fleuve, non-loin de son embouchure. Une piste cyclable est bien aménagée pour rejoindre la plage, c'est le bout de la ViaRhôna. Elle finit dans le sable de la plage Napoléon. Mais pour rejoindre l'embouchure du Grand-Rhône c'est une autre histoire.ll faut parcourir les 8 kilomètres de la plage ou, plus simple, s'y rendre en bateau....

La Tour Saint-Louis à Port-St-Louis-du-Rhône...

Devant moi la mer, et ses belles vagues reflétant les rayons d'un soleil trop peu présent aujourd'hui. Direction la rive droite du fleuve. Pour cela il faut prendre le bac qui permet de rejoindre Les Salins de Giraud. Le fleuve est très peu profond ici, à peine 4 mètres me dira le machiniste du bac. Me voilà maintenant sur l'Ile de Camargue. On peux effectivement parler d'une ile ici. Au total 2 bacs et 5 ponts relie la Camargue aux deux régions limitrophes à savoir Provence et Languedoc.

Les marais salants de Salins-de-Giraud...

Voilà les marais salants. Ils s'étendent sur plusieurs kilomètres carrés. Principale activité économique de la ville. Elle fut construite uniquement pour accueillir les travailleurs des marais. L'eau a une couleur rose, en raison du sel excessivement concentré au fur et à mesure de l'évaporation de l'eau. 

Le Grand Rhône vit ses dernières heures, mais la mouette s'en fiche...

Les chevaux camarguais que je rencontre ne sont pas très gros, on peut compter les côtes! Pas de flamands roses en vue, ça sera peut-être pour demain. C'est maintenant l'heure du retour en Arles. Le Mistral souffle en rafale et les 40 kilomètres du retour paraissent interminables avec cette pluie fine qui tombe par moment.

Et au bout de la route, la mer...

Au total 110 kilomètres dans la partie orientale de la Camargue. Demain dernière étape du parcours en direction de Montpellier en traversant la partie occidentale de la Camargue, et l'embouchure du Petit Rhône ainsi que la cité fortifiée d'Aigues-Mortes.

L'embouchure en panoramique !

Carte de l'étape :